この集落が最も栄えたのは江戸末期のこと。1,800棟近くの合掌家屋があったといわれ、数万人がこの白川郷の集落に暮らしていたと考えられています。
深い山間の地で、彼らの生活を支えていたもの、それは「養蚕」と「煙硝」の製造でした。現金収入の源となったのが「養蚕」であり、養蚕業は16世紀初頭頃から始められ、明治30年代に至るまでその生産量を伸ばしていました。
「煙硝」とは火薬の原料となる人工硝石のこと。この地方の人々は、蚕の糞を加工して良質の硝石を作る技術に長けていました。
囲炉裏の熱を利用し、屋根裏で蚕を飼う。2・3階には糸つむぎなどの作業場を設け、床下に巨大な穴を掘って塩硝を生産する。
合掌造りの広いスペースは、生活の場であると同時に、工場としても機能していたのです。

白川郷には「結（ゆい）」と呼ばれる制度が今も残っています。｢結｣とはお互いの家の間で、お互いに力を貸し合う労働慣行のことを指し、なかでも白川郷での｢結｣とは、『合掌造りの屋根をふき替える労働を貸し借りする社会制度』を指す言葉なのです。
合掌造りの屋根は、30〜40年に一度、ふき替えなければなりません。一度のふき替え作業に、なんと総勢400人！もの人手を必要とします。
屋根は巨大で勾配が急なため大変な労力がかかります。さらに、家には人が住んでいるので、暮らしに支障がないよう短期間で仕上げる必要もあります。
そのため、この「結」と呼ばれる村人の協同作業で合掌造りの屋根全面をわずか2日間で仕上げるのです。白川郷での『結』は｢助け合いの社会制度｣という意味合いだけでなく｢人と人との結びつきのたいせつさ｣という強い思いがあるのです。

白川郷は、四季を通じて美しい姿を見せてくれます。

• 待ちに待った春。山里には桜が咲き誇ります。
• 新緑の季節の白川郷は様々な緑色に囲まれます。
• 山に囲まれているため、秋はどこを見ても紅葉です。
• 雪景色におおわれた冬の白川郷は絶景です。