カーニバルの由来は、ラテン語の「ＣＡＲＮＥカルネ（肉）」からきているといわれており、謝肉祭（カーニバル）は世界中のカトリックの国で行われている。謝肉祭のあとにくる復活祭（イースター）では禁欲を強いられるため、謝肉祭の期間に十分楽しんでおこうという理由が祭りを盛り上げるきっかけになったことは確かだろう。リオのカーニバルは世界最大級であり、最も熱狂的といわれている。官公庁も休み。リオの住人は大人も子供もおのおのの衣装を身に着け、お金のない人もある人もそれぞれ4日間を心ゆくまで楽しむ。観光客が見物するリオのカーニバルは、特別に造られた会場で行われるものだが、一般市民が楽しむカーニバルは各町内で行われる。町内のカーニバルは市民の楽しみで、「1年間ためたお金で衣装を買って楽しむ」ほどだ。

さて観光用のカーニバルだが、グループは各サンバ学校のチームであり、その数は5,000人前後で、多いチームでは6,000人を超すところもある。学校と呼んでいるがクラブのようなもの。どこの学校も5,000人もの行進は全員一緒にできないので何組かに分かれて練習するにもかかわらず、当日にきっちりとひとつの流れにしてしまうところがすごい。「ブラジル人はまとまるのが嫌い」とか「できない」とかいわれるが、「やる気になればできる！」との印象を受け、「団結力がある国民なんだ」と思うだろう。

リオデジャネイロ州の州都であり、サンパウロに次ぐブラジル第2の都市。1501年5月、ポルトガルを出発し、ブラジルを目指したガスパール・デ・レモスは、翌1502年1月に巨大な湾へと入った。その湾を川と取り違え、リオデジャネイロと名づけた。ポルトガル語で「リオ」は「川」、「ジャネイロ」は「1月」のこと。文字通り「1月の川」という意味。1960年にブラジリアに遷都されるまでの200年間、リオデジャイネイロはブラジルの首都であった。毎年行われる世界最大級の祭り、リオのカーニバルは特に有名。また、白い砂浜が美しく、国内外から、大勢の客が訪れるリゾートでもある。